Gaat het wielrennen corona overleven?

Gaat het wielrennen corona overleven?

Tomas van den Spiegel, CEO van Flanders Classics, zei op 5 april jl. in TV-programma de Zevende dag: “Als het wielrennen wil overleven, moet er in 2020 nog gekoerst worden”. Een stevige uitspraak. Net nu we een kleine maand, en naar verwachting nog maar in het begin, van een wereldwijde crisis zitten.

Door Arjen Kuin - Clublid Cycle Capital

Dat dit de hevigste crisis is waar Nederland ooit mee te maken heeft gehad, buiten oorlogstijd, staat wel vast. Politici gebruiken terecht ‘grote woorden’ om ons ervan te doordringen dat het ernst is. Van den Spiegel heeft er blijkbaar voor gekozen zich aan te sluiten bij de steeds langer wordende rij van (onheils)profeten, die nu al lijken te voorzien waar deze corona-uitbraak precies toe zal leiden.

De koers gaat (bijna) altijd door

En ik begrijp het ook wel. Voor het eerst in honderd jaar is De Ronde van Vlaanderen niet doorgegaan. We moeten daarvoor zelfs terug naar de Eerste(!) Wereldoorlog. Met andere woorden: tijdens de Tweede Wereldoorlog werd Vlaanderens Mooiste ‘gewoon’ verreden. Ik kan mij de paniek bij onze Belgische zuiderburen daarom goed voorstellen. Als zelfs hun geliefde Ronde niet doorgaat, dan is er echt stront aan de knikker. En dat is er ook. Maar dat het wielrennen de coronacrisis niet gaat overleven? Nee, dat weiger ik te geloven.

De passie voor deze sport, en dat zal blijken als het erop aankomt, is veel te groot. Het zit veel te diep. En gelukkig maar. Met dezelfde hevigheid waarmee de Belgen hun Ronde nu missen zal deze ook weer gevierd worden zodra het mag. Misschien zelfs al dit najaar! En de wielrenners zelf zijn bereid verregaande concessies te doen als dat nodig blijkt.

Ik durf te wedden dat Greg van Avermaet, die de Ronde nog heel graag een keer wil winnen, bereid is daar zelfs voor te blijven trainen als hij wordt teruggeworpen naar amateurniveau. Het gaat om goesting, om de liefde voor de koers. Vergelijk het met de jaren van WOII toen de koers blijkbaar wel werd gereden. Ik twijfel er niet aan dat de gevaren en risico’s voor de renners destijds vele malen groter waren, en de beloning vele male kariger. Wielrennen is als het leven zelf. De sterksten overleven en dus blijft er in (financieel) nog veel moeilijkere omstandigheden dan nu het geval is, gewoon gekoerst worden.

Toekomst van het profwielrennen

Maar dat er iets mis is met de vitaliteit van het professionele wielrennen is wel duidelijk en komt nu langzaamaan pijnlijk aan de oppervlakte. De afhankelijkheid van de profteams van een beperkt aantal sponsoren is groot. En als die sponsoren door een crisis als deze in de problemen komen, brengt dat direct het voorbestaan van de gehele ploeg in gevaar.

Een voorbeeld is team CCC (nee, dat staat nog niet voor Cycle Capital Cycling ?; het is een schoenenmerk uit Polen), de ploeg van diezelfde Greg van Avermaet. Zij kondigden vorige week al aan dat de COVID-19- pandemie voor titelsponsor CCC een drastisch effect heeft op hun omzet. Als gevolg van een gebrek aan cashflow besloten zij de salarissen van de renners drastisch te verlagen, waarbij ze tot 80% van hun salaris moesten inleveren. Vergelijkbare geluiden zijn er ook vanuit andere wielerploegen. Net als de vrees is dat een aantal profteams corona niet gaat overleven.

Laten we eerlijk zijn. Als bedrijven als KLM hun hele vloot aan de grond houden, wordt het zelfs voor een multinational met - mag ik aannemen - enige reserves, ook lastig een lange adem te tonen. Het is logisch dat het profwielrennen, dat in hoge mate afhankelijk is van sponsoring (95%), de klappen het eerst gaat voelen. Dat is pijnlijk maar ook inherent aan het huidige businessmodel.

Het wordt speculeren hoe de wielerwereld er vanaf 2021 uit gaat zien. Dat op zijn minst grote wedstrijden zoals de Vlaamse Klassiekers, de Tour de France en andere wielermonumenten blijven bestaan, daar twijfel ik niet aan. Dat er onder de profploegen een ‘shake-out zal plaatsvinden’, dat lijkt onontkoombaar.

Vernieuwend clubmodel 

In dat licht is het zeker interessant om te volgen hoe zonnig de toekomst van Cycle Capital zal zijn. Deze wielerclub, met als uitvalsbasis Amsterdam, heeft de ambitie om op duurzame basis een profteam te bouwen. Een wielerclub waar topsport en breedtesport verenigd zijn in één club. Met een aanpak waarbij er minder afhankelijkheid mag zijn van sponsoring.

De inkomsten worden gegenereerd vanuit andere bronnen dan alleen sponsoring. Zo ontstaat een meer stabiel businessmodel. Bedrijven met een passie voor de wielersport lijken dit initiatief al goed te omarmen. Sinds de start in 2019 nemen inmiddels al 60 bedrijven deel aan het Cycle Capital zakelijk netwerk.

Daarnaast is het uniek dat de club een coöperatie is. Dit betekent dat ook wielerfans nu kunnen helpen het wielrennen 'te redden’. Door de aankoop van één of meerdere clubaandelen zijn ze meteen mede-eigenaar van de wielerclub, met directe zeggenschap en hopelijk een gezonde winst in de toekomst. De financiering door deze ‘Sharing Members’ gaat uit van het principe dat vele kleintjes ook een groot budget kunnen maken.